陈圆圆本姓邢名沅，江苏人，很小的时候就被卖入梨园为妓。因为色艺双绝，被京城的显贵田弘遇强行掳到北京去了。这个田弘遇之所以要把陈圆圆弄来，其实是想献给崇祯皇帝。

当时崇祯的宠妃田贵妃去世，原本背靠大树好乘凉的国丈田弘遇害怕失势，所以就想着再弄个美女进宫，以讨皇帝欢心。

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但可惜当时的明朝受到清军和起义军的双线夹击，原本就不好色的崇祯皇帝更是一心扎在朝堂上，每天只睡三五个小时，根本没心思宠幸美女。

贵妃没送成，显然不能砸手里。田弘遇就又瞄上了另一棵"大树"-吴三桂。在袁崇焕被杀、洪承畴降清之后，这位镇守山海关的总兵，已经是明朝最后一支抵御清军的力量，是明朝为数不多的几个可以改变历史走向的人物。

利用一次家宴的机会，田弘遇成功将陈圆圆送给了吴三桂，攀上了这位手握重兵的将军。但可惜人算不如天算，吴三桂回到三海关不久，李自成的大顺军就攻入了京城，崇祯皇帝自缢煤山。

原本有机会做明朝妃子的陈圆圆，反而成了明朝灭亡、崇祯自杀的见证者。李自成入主北京后，手下大将刘宗敏又看上了陈圆圆，强行掳到了府中。

这可导致了连锁反应。原本打算归降李自成的山海关总兵吴三桂一怒之下投降清朝，还引导清军杀入了关内。虽说吴三桂这样的枭雄不会因为一个女人而迷失，但毕竟陈圆圆被掠成了直接的导火索。

正因为吴三桂的投降，清军大举入关，李自成的大顺军溃败，最终李自成和刘宗敏都被杀，大顺也从此消亡。但重新得到陈圆圆的吴三桂显然也没落得好下场。

1673年，吴三桂在云南起兵反清，甚至一度称帝，建立了大周王朝，不过几年后吴三桂病重而亡，他建立的大周王朝也被康熙平定。

对吴三桂恨之入骨的清军在攻入昆明后，不仅没找到吴三桂的尸骸，甚至连陈圆圆都神秘失踪了。直到300多年后的现在，人们才在贵州岑巩县马家寨发现了陈圆圆的墓葬，以及在此隐居的吴三桂的后人。

虽然崇祯、李自成、吴三桂的败亡都跟陈圆圆没直接关系，但陈圆圆的命运却莫名其妙的和这三个人产生了关联。以至于后人用"红颜祸水"来评价她。